Pre tri meseca Kremlj je odabrao generala Sergeja Surovikina da preuzme kormilo posrnule ruske invazije, dok su ruske snage bile na ivici povlačenja u Hersonu, pošto su već bile primorane da se povuku iz Harkiva, piše redakcija Radija Slobodna Evropa na engleskom jeziku.
Slavljen među nacionalistima i pristalicama tvrde struje koji su kritikovali vojsku, Surovikin po unapređenju naredio kampanju bombardovanja ukrajinske energetske infrastrukture kako bi njeno stanovništvo ostavio u mrak i hladnoći.
Takođe je taktički povukao ruske trupe iz jedine regionalne prestonice koju su zauzeli od tokom invazije, što je Ukrajini donelo pobedu, ali i pomoglo u utvrđivanju ruskih linija.
Proteklih nedelja, ruska vojska zajedno s vojnicima iz zloglasne privatne vojne kompanije Vagner, krenula je u frontalni napad golom silom za zauzimanje gradova Bahmut i Soledar u Donbasu, odakle izveštaji govore o pešadijskim jurišima kao iz Prvog svetskog rata, posle koji su polja prekrivena telima Rusa.
Surovikin, poznat po nadimku Armagedon, koji je stekao u vreme kada je vodio ruske snage u Siriji, je smenjen 11. januara.
U 11. mesecu ruske invazije bez kraja na vidiku, predsednik Vladimir Putin je promenio ukrajinsku vojnu komandu, zamenivši Surovikina dugogodišnjim načelnikom Generalštaba, generalom Valerijem Gerasimovim, bliskim saveznikom ministra odbrane Sergeja Šojgua.
Surovikin je zadržao svoj čin, ali je imenovan za zamenika Gerasimova, zajedno s dvojicom manje poznatih visokih oficira.
Taj potez, četvrti put da je Putin promenio komandanta u Ukrajini, iznenadio je podjednako ruske i zapadne eksperte i postavio nova pitanja o tome kako Kremlj vidi završnicu najvećeg rata u Evropi u skoro 80 godina.
"Da li zbog toga što je Putin već izgubio strpljenje za metode Surovikina i zbog nedostatak uspeha koje ruskom narodu može da predstavi kao pobede? Možda", rekao je Mik Rajan (Mick Ryan), bivši general-major australijske vojske i analitičar ruske vojne doktrine.
"Da li je više reč o dvorskoj politici, s otvorenim neprijateljstvom i konkurencijom između ruske vojske i Vagner grupe koji primoravaju Putina da interveniše", dodao je on. "Ili zato što je Surovikin – koji ima direktnu vezom s Putinom – postajao moćniji u odnosu na Gerasimova?"
Sve navedeno, sugerišu pojedini analitičari, ukazujući na žestoka rivalstva u krugovima bliskim Putinu pored nestrpljenja u Kremlju zbog odsustva napretka na bojnom polju.
"Civilne vođe često menjaju vojne komandante kada rat ne ide dobro", rekao je Mark Kansijan (Cancian), penzionisani pukovnik američkih marinaca i vojni ekspert u Centru za strateške i međunarodne studije.
"Setite se koliko je Linkoln promenio generala pre nego što se odlučio za (Ulysses) Granta", rekao je on, misleći na odluke predsednika SAD Abrahama Linkolna (Lincoln) tokom američkog Građanskog rata 1860-ih.
U osnovi, rekla je Dara Masikot (Massicot), ekspertkinja za rusku vojsku u američkom tink-tenku RAND korporacija (RAND Corporation), ruski "najkompetentniji visoki komandant" zamenjen je "nekompetentnim", što ukazuje da je na promenu uticalo više činilaca.
"U ovoj priči ima svega: internih svađa, borbe za moć, ljubomore", navela je Masikot na Tviteru (Twitter).
Po svemu sudeći, invazija ide loše po Moskvu. Zapadni zvaničnici kažu da je broj ruskih žrtava – poginulih ili ranjenih vojnika – blizu 100.000. (Ukrajina je, prema zapadnim procenama, pretrpela slične gubitke).
Na bojnom polju, ruske snage nisu uspele u svojim početnim primarnim ciljevima: da brzo zauzmu Kijev, sruše vladu predsednika Volodimira Zelenskog i primoraju ukrajinsku vojsku na predaju. Njihov najveći uspeh u prvih nekoliko meseci bilo je zauzimanje luke Mariupolj na Azovskom moru krajem maja.
Čak i posle reorganizacije komandne strukture tokom leta i pregrupisanja jedinica u regionu Donbas na istoku Ukrajine, ruske snage nisu uspele da ostvare veće uspehe osim zauzimanja gradova Sjeverodonjeck i Lisičansk u oblasti Luganska u junu.
A onda je došla jesen.
Ukrajinske trupe osnažene moćnim novim zapadnim oružjem iznenadile su ruske snage, projurivši kroz oblast Harkiva, severno i zapadno od Donbasa, i zauzevši železničko čvorište oblasti Donjeck, Liman.
Usred pometnje na bojnom polju, Kremlj je promenio nekoliko najviših oficira, uključujući i general-pukovnika Aleksandra Lapina, koji je zbog gubitka Limana bio pod žestokim kritikama tvrdih nacionalista, uključujući čečenskog moćnika Ramzana Kadirova i osnivača Vagnera Jevgenija Prigožina.
Krajem septembra Putin je najavio mobilizaciju desetina hiljada ruskih rezervisti i drugih muškaraca, što se smatralo priznanjem da je ruskoj vojsci potrebno više ljudi.
Putin je 8. oktobra postavio Surovikina, koji je stekao reputaciju bezosećajne brutalnosti komandujući ruskim ekspedicionim snagama u Siriji šest godina ranije, da bude prvi glavni komandant ruskih snaga u Ukrajini. Njegovo unapređenje pozdravili su Prigožin i drugi.
Dva dana posle imenovanja, Surovikin je pokrenuo prvi u nizu baražnih napada raketama i dronovima s ciljem uništavanja ukrajinske energetske infrastrukturu, što su ukrajinski i zapadni zvaničnici opisali kao terorizam.
Surovikin je 9. novembra naredio ruskim trupama da se povuku na istočnu obalu reke Dnjepar, čime je Ukrajina trijumfalno povratila grad Herson. Iako su povlačenje kritikovali jastrebovi s tvrde linije, taj potez je smatran lukavim taktičkim manevrom Surovikina.
Tu odluku je najverovatnije podržao i Putin, što znači da je u tom trenutku Surovikin imao njegovo poverenje.
Ali, kako izgleda, sada ne toliko.
Njegova smena je četvrta promena koju je Putin napravio od početka invazije 24. februara. Deo krivice za početne neuspehe Rusije u prvim mesecima invazije ležao je u nedostatku jedinstvene komande za operaciju.
U aprilu je general Aleksandar Dvornikov postavljen za glavnog komandanta u Ukrajini. Dva meseca kasnije zamenio ga je general-pukovnik Genadij Židko koji je bio na tom položaju do imenovanja Surovikina u oktobru. Ipak, do imenovanja Surovikina, kažu analitičari, nije postojao jedinstveni komandant.
"Ovo nije svojstveno samo Rusiji", rekao je Kansijan. "Vojske koje nisu imale skorašnje borbeno iskustvo na visokom nivou nemaju dobar osećaj kvaliteta svog rukovodstva kada su suočene sa novim zahtevima rata visokog intenziteta".
Pre invazije, Surovikinov novi direktni pretpostavljeni, Gerasimov, načelnik Generalštaba više od jedne decenije, smatran je smirenim, kompetentnim strategom. Možda još važnije, on je saveznik Šojgua, čije liderstvo su takođe ismevali jastrebovi, ali je on ipak Putinov blizak saradnik.
"Do početka ovog rata Gerasimov je viđen kao jedan od boljih ruskih teoretičara moderne ere", rekao je Rajan. "Međutim, njegove reforme nisu rezultirale uspesima na bojnom polju ili strateškim uspehom. Malo je verovatno da će njegovo prisustvo na bojnom polju promeniti stvari."
Neki posmatrači su rekli da bi nova funkcija Gerasimova mogla da bude neugodan zadatak – dobio je komandu u trenutku kada ukrajinske sve bolje naoružane snage žude za novim kontraofanzivama, kao i dok se očekuje povećanje broja žrtava među ruskim snagama, pri čemu će loše vesti morati da saopšti Putinu.
"Gerasimov će verovatno rukovoditi neorganizovanom komandnom strukturom opterećenom endemskim, upornim i samonanetim neuspesima koje je u velikoj meri pokrenuo sa svoje početne uloge pre invazije na Ukrajinu", naveo je 11. januara američki Institut za proučavanje rata.
"Da li su Putin i Šojgu konačno postavili sve elemente da nameste Gerasimova kao krivca za sve ruske neuspehe u ratu", rekao je Rajan.
Sergej Markov, politički analitičar blizak Kremlju i glasni pobornik rata, tvrdio je da promena donosi malo operativnih promena i da će Surovikin ostati glavni komandant na terenu, dok će Gerasimov ostati u Moskvi.
Markov je takođe rekao da je odluka podstaknuta uspehom Vagnerovih plaćenika koji su odigrali ključnu ulogu u zauzimanju Mariupolja i Sjeverodonjecka i koji sada imaju glavnu ulogu u Bahmutu i Soledaru. Ti napori su praćeni sve većim prisustvom Prigožina u javnosti.
"Do imenovanja Gerasimova za komandanta snaga došlo je usled uspeha Vagnera", naveo je Markov na Tviteru. "Ispostavilo se da je efikasnost Vagnerovih vojnika u ovim bitkama mnogo veća od efikasnosti redovne vojske".
Do 12. januara, Prigožin, Kadirov i drugi oštri kritičari Šojgua ili toka rata uglavnom su ćutali, bez nekih oštrih komentara koji su doprineli smeni drugih oficira, poput Lapina.
Na dramu se, kako kažu stručnjaci, nadovezuje zakulisna borba za vlast između dve političke frakcije, sa Šojguom i Gerasimovim na jednoj strani i Surovikinom i Prigožinom na drugoj.
"Putin, kao neprofesionalan vojnik i neko ko ne zna kako da spasi celu stvar, koleba se između njih", navela je na Tviteru Tatjana Stanovaja, dugogodišnji ekspertkinja za rusku politiku.
Politički spor je glavni faktor u kadrovskoj rekonstrukciji, koja je imala za cilj da ojača Šojgua i Gerasimova u rivalstvu sa Surovikinom, Prigožinom i drugim jastrebovima, naveo je Institut za proučavanje rata.
Uzdizanje Gerasimova je verovatno delimično politički potez da se oslabi uticaj jastrebova i kritičara Ministarstva odbrane, kao i signal Prigožinu i drugim da manje kritikuju ministarstvo, dodao je taj tink-tenk.
Ruske snage su se nedavno suočile s novom katastrofom na bojnom polju kada su u novogodišnjoj noći ukrajinske trupe pogodile selo u Donjeckoj oblasti gde su bili smešteni vojnici. U napadu pred zoru poginulo je 89 vojnika, prema zvaničnom saopštenju ruskog Ministarstva odbrane, mada ukrajinski zvaničnici i neki ruski vojni blogeri kažu da bi broj poginulih mogao biti više stotina.
Roman Svitan, rezervni ukrajinski vojni oficir i komentator, saglasio se da promena neće doneti nikakvu suštinsku promenu – osim da će odgovornost za buduće poraze, povlačenja ili negativne vesti sada pasti na Gerasimovljeva pleća.
"Samo su izveli Surovikina iz informativnog prostora", rekao je Svitan za Karent tajm (Current Time, medijski projekat na ruskom jeziku koji RSE vodi u saradnji s Glasom Amerike), dodajući da general "nije degradiran i da nije nigde pao. To je samo igra za javnost".
Facebook Forum