Sve je više znakova da bi Rusija mogla biti na ivici potpunog zauzimanja Mariupolja, opkoljenog lučkog grada na jugu koji je pretrpio razorne, šestosedmične napade.
Zvanično, ukrajinske oružane snage kažu da održavaju odbranu i da su u "kontinuiranom kontaktu" sa svojim trupama na terenu. Ali oni priznaju da je vjerovatno da će Moskva pokušati da preuzme potpunu kontrolu nad gradom, dok regionalni lider separatista kojeg podržava Rusija tvrdi da je Mariupolj blizu pada.
Ukrajinske trupe saopštile su da im ponestaje municije, a vjeruje se da su gurnute nazad u dva izolirana džepa uz obalu.
Sudbina grada vjerovatno će biti kritična za sljedeću fazu rata. U ruskim rukama to bi omogućilo kontrolu nad jasnim dijelom teritorije koja povezuje dva fronta Moskve na jugu i istoku. To bi oslobodilo veliki broj snaga za preraspoređivanje i omogućilo predsjedniku Vladimiru Putinu trenutak strateške "pobjede" nakon smrtonosne prve faze njegove invazije.
To bi za ukrajinsko rukovodstvo označilo ogroman gubitak, iako se do sada i očekivao, koje je Mariupolj opisalo kao "srce ovog rata danas".
Ruske trupe započele su opkoljavanje Mariupolja početkom marta. U opsadi je ubijeno hiljade civila i pokrenuta je borba za opstanak zarobljenih stanovnika.
Hiljade ljudi pobjeglo je dalje na sjever, riskirajući smrtonosno putovanje kroz liniju fronta.
Smatra se da su posljednjih dana ruske snage nastavile dalje tako što su podijelile preostalu moć branilaca Mariupolja, prema Institutu za proučavanje rata (ISW).
Vjeruje se da su ukrajinske snage vraćene u područje luke i fabriku Azovstal, ogromnu željezaru i čeličanu odakle su sedmicama pokretale kontranapade.
Pojavili su se video snimci boraca iz 36. brigade marinaca koji obećavaju da neće predati svoje položaje.
"Držimo se svakog djelića grada gdje god je to moguće", kaže jedan u videu objavljenom na društvenim mrežama u utorak.
"Ali realnost je da je grad opkoljen i blokiran i da nije bilo ponovnog snabdijevanja municijom ili hranom", dodaje on. Dio snimka prikazuje ga zajedno s još nekoliko marinaca u prostoriji koja izgleda kao podrumsko sklonište. Jedan od muškaraca ima štake naslonjene na stolicu.
U objavi u ponedjeljak na Facebook stranici brigade opisana je situacija kao "poslednja bitka... To je smrt za neke od nas, a zarobljeništvo za ostale", navodi se, dodajući da su "potjerani" i "okruženi" ruskim trupama.
Ukrajinski analitičari su se razišli oko toga da li se na objavu može osloniti kao na autentičnu, a neki tvrde da je stranica hakovana. Ali više od 36 sati kasnije objava je ostala na sajtu.
Opsada i rezultirajući kolaps komunikacija u Mariupolju znače da je teško nezavisno provjeriti izvještaje o promjenama na terenu.
Nema sumnje da su ukrajinske snage bile očajne za novim zalihama oružja, municije, hrane i vode.
Ukrajinska vojska je navodno uspjela tokom sedmica opskrbiti vojnike kompletima koji uključuju noćne i termovizijske naočale, prijenosne pakete za punjenje baterija, pa čak i protutenkovsku municiju; ali je postajalo sve teže.
"Na kraju krajeva, grad je bio opkoljen tako brzo invazijom da nikada nije bilo šanse da se nagomilaju zalihe", kaže Justin Bronk, viši naučni saradnik u istraživačkom centru za odbranu Kraljevskog instituta ujedinjenih službi (RUSI).
"Oni su već izdržali daleko, daleko duže nego što bi bilo koja eksterna analiza mogla predvideti. Tako da je teško reći koliko još mogu da nastave", kaže on, dodajući da su "postigli izvanredne rezultate sa vrlo malo".
Ukrajinski pokušaji da rotiraju snage ili evakuišu ranjene takođe su postali mnogo veći rizik kako je Rusija pooštrila svoju opsadu.
Rusko ministarstvo odbrane tvrdilo je prije dvije sedmice da je oborilo ukrajinski helikopter Mi-8 5 km (tri milje) od obale Azovskog mora. Mislilo se da je izlazio iz grada.
U utorak se tvrdilo da je do 100 ukrajinskih vojnika pokušalo da se izbori za izlaz iz elektrane - ali navodi se da je polovina ubijena od ruske artiljerije i vazdušnih napada, a više od 40 se predalo.
U svom video obraćanju naciji kasno u utorak, ukrajinski predsednik Volodimir Zelenski je rekao: "Budućnost Ukrajine direktno zavisi od snage našeg otpora u svim njegovim oblicima. Budućnost svih nas, svakog našeg grada, svakog našeg sela".
"I zahvalan sam svima koji ovo razumiju. Ko ne prestaje da se odupire čak i kada se čini da je rezultat daleko. Jer najmračnije vrijeme je uvijek prije zore", dodao je.
"Želim da se posebno obratim onim herojima kojima je jako teško. Oni koji brane Mariupolj. Bataljon marinaca 36. brigade marinaca, odred za specijalne operacije Azov, 12. operativna brigada Nacionalne garde Ukrajine. Pododsjeci državne granice Gardijska služba. Dobrovoljci "Desnog sektora". 555. vojna bolnica i zaposleni u Nacionalnoj policiji".
Osim marinaca, odbranu Mariupolja čini i bataljon Azov, ultranacionalistička milicija formirana 2014. za koju Kijev kaže da je reformisana i da je sada dio ukrajinske Nacionalne garde.
Oni su samo mali dio ukupnih ukrajinskih snaga, ali je njihovo prisustvo bilo ključni fokus propagandnog rata Moskve: ona se odnosi na invaziju kao na "specijalnu vojnu operaciju" tvrdeći da je to "demilitarizacija" i "denacifikacija" Ukrajine.
U međuvremenu, izvještaji lokalnih snaga da je Rusija ove sedmice rasporedila hemijsko oružje u Mariupolju tek treba da budu potvrđeni. Oni su podsjetnik na to kako bi sukob mogao brzo pokrenuti dalju opasnu eskalaciju.
Potpuno zauzimanje grada moglo bi dovesti do značajnog broja ruskih trupa, koje su do sada korištene za zadržavanje i sprječavanje snabdjevanja u Mariupolju, rekonstruisane i prebačene na druga mjesta, posebno u druge dijelove istočnog regiona Donbasa, gdje se Moskva sprema za veliku ofanzivu.
Takođe bi moglo da vidi kako Moskva konsoliduje svoj napredak sjeverno od Mariupolja, što je jedan od razloga zašto je Ukrajincima bilo tako teško da rasterete grad, kaže Bronk.
Snage bi se takođe mogle koristiti za podršku ruskom okupiranom Hersonu, gdje ukrajinske trupe pokušavaju da povrate teren s određenim uspjehom.
Predsjednik Zelenski je nastavio svoju metaforu da je Mariupolj srce rata. "Ako prestane da kuca, mi ćemo biti… slabiji", rekao je.
