Kada je Amerikanac Ian Krukstan (Ian Crookston) 2009. godine dodijeljen Rusiji kao mormonski misionar, 19-godišnjak nije znao gotovo ništa o ovoj zemlji. Ipak, stavivši svoje dodiplomske studije na čekanje, on se odlučio na godinu dana asketizma u ovom ruskom industrijskom središtu, piše Radio Slobodna Evropa.
To je značilo odustati od aktivnosti koje je uzimao zdravo za gotovo. Nije koristio internet, prekinuo je komunikaciju s prijateljima i porodicom i odrekao se svog imena da bi postao starješina, što je titula koju svi muškarci, mormonski misionari, uzimaju.
Od jutra do kasne večeri, u pauzama između obroka, sesija iz Svetog pisma i ruskih časova, hodao je ulicama grada Novokujbiševsk na rijeci Volgi, sa svojim kolegom misionarom. U sportskoj odjeći i s osmijesima, njih dvojica su tražili muškarce i dječake koji bi se mogli okrenuti mormonizmu, religiji Crkve Isusa Krista svetaca posljednjih dana.
"Imali smo područje na kojem smo nekako lutali naokolo, i zaista mislim da smo lutali. Pokušavajući samo da propovijedamo ljudima na ulici", kaže on. "Izgledalo je kao da su svi u gradu znali ko smo mi."
Neke od praksi kojima se njegova grupa bavila – ušuljavajući se u stambene blokove kako bi se obraćali od vrata do vrata, prateći ljude na ulici dok ne bi pristali da razgovaraju – izazvale su nasilje lokalnih grubijana i primorali crkvene poglavare da obustave par.
Ipak, do kraja svoje misije, Krukstan je preobratio 27 Rusa na njegovu vjeru i procjenjuje da je razgovarao sa 20.000 ljudi. Iako većina njih, prisjeća se on, "nije htjela imati ništa sa mnom."
'Pogodne žrtve'
Mormoni u Rusiji danas se mogu samo diviti takvim pričama.
Kao dio borbe protiv vjerskih grupa sa sjedištem u inozemstvu, vlada je nametnula značajne prepreke misionarskom radu. Paket zakona koji je usvojen u julu 2016. dijelom napisan i kao pokušaj borbe protiv domaćeg terorizma, ograničio je misionarski rad u bogomoljama, čisteći ruske ulice i domove od mormona koji propovijedaju.
Mladi mormonski misionar iz Sjedinjenih Država razgovara sa starijim Rusom 1997. godine.
Crkvi koja duguje svoje prisustvo u Rusiji naporima misionara sada je praktično zabranjeno da javno propovijeda vjeru.
Ali nisu samo mormoni, čija je crkva u Rusiji zvanično priznata 1991. godine, pogođeni takozvanim zakonom Jarovaja, nazvanim po Irini Jarovaja, zamjenici državne dume koja ga je napisala.
Neke vjere su potpuno zabranjene. U aprilu 2017. godine, hrišćanska vjerska zajednica Jehovini svjedoci je označena kao ekstremistička i u praksi izjednačena s pristalicama ekstremističke grupe tzv. Islamske države. Vrhovni sud je najavio oduzimanje sve imovine u Rusiji koja pripada organizaciji sa sjedištem u Sjedinjenim Američkim Državama, a procjenjuje se da 170.000 članova sada rizikuje zatvorsku kaznu zbog okupljanja.
Prema Romanu Lunkinu, vjerskom stručnjaku Ruske akademije nauka, oko 100 Jehovinih svjedoka trenutno je pod istragom zbog optužbi za ekstremizam, a najmanje 5.000 ih je emigriralo od aprila prošle godine, mnogi od njih u obližnju Finsku.
Osim toga, više od 500 optužbi podneseno je protiv vjerskih grupa u vezi sa zakonom Jarovaje, kaže Lunkin. Većina su novčane kazne za propovijedanje u javnosti, pogrešno označena literatura i odsustvo oznaka za vjerske objekte - najviše su pogođeni pokret Hare Krišna i razne protestantske religije, koje zajedno čine oko 3 miliona članova u Rusiji.
Neki od tih slučajeva izazvali su podsmijeh. U oktobru 2017. godine, ruski Hindu je pritvoren dok je držao predavanje o jogi u Sankt Peterburgu i optužen za ilegalni misionarski rad. Slučaj je kasnije odbačen, ali je izazvao negodovanje. Zakon definira misionarski rad samo kao širenje informacija o vjeri kako bi se nečlanovi pridružili, što je nejasna formulacija za koju kritičari poput Lunkina vjeruju da se može zloupotrijebiti.
Starješina Schaub iz Kelna, Njemačka (lijevo) i starješina Seegmiller iz američke države Utah u crkvi Isusa Krista u Tveru ranije ovog mjeseca.
Lunkin ovako opisuje religijske grupe označene kao "pogodne žrtve" u kampanji koju je sponzorirala država protiv primjetnog štetnog stranog utjecaja:
"Ovo je reakcija vlade na ponovno rođenje određenih stereotipa koji se sada koriste iz ideoloških razloga - prije svega, straha od sekti i antizapadna histerija", kaže on. "Prije deset godina niko nije obraćao pažnju na takve stvari."
Samo sklapanje prijateljstva
Za mormonsku crkvu to predstavlja veliku prepreku. Kako privlačite nove članove kada javnost govori da je to zabranjeno?
Kada se Sovjetski savez raspao 1991. godine, crkva je iskoristila priliku da se učvrsti u regionu gdje je ateizam decenijama bio državna politika. Kroz napore misionara, mormonsko prisustvo u Rusiji naglo je raslo: od 300 registrovanih članova 1991. do preko 14.000 deset godina kasnije. Danas mormonska crkva tvrdi da broji 23.000 sljedbenika u Rusiji, ali je rast od tada gotovo stao.
Nakon što je uveden zakon Jarovaja, rukovodstvo crkve u Salt Lake Cityu, u državi Utah, izdalo je izjavu u kojoj se obavezalo da će ga "poštovati, podupirati i pokoravati mu se", te su objavili da će mormonski misionari u Rusiji promijeniti svoj rad u skladu sa njihovim zahtjevima.
"Dugo je misija bila blisko povezana s preobraćivanjem, propovijedanjem evanđelja", kaže Sergej Antamanov, glasnogovornik crkve u Rusiji. "Ali odmah nakon ovih promjena, shvatili smo da ne bi bilo moguće raditi na isti način ovdje u Rusiji kao u većem dijelu svijeta. Dakle, morali smo se prilagoditi, i morali smo to prihvatiti brzo.”
To je značilo smanjivanje misionarskih snaga u Rusiji za oko 100 ljudi, kaže Antamanov. Misionare se nazivalo samo "dobrovoljcima", a danas se fokusiraju na podršku postojećim članovima, a ne na širenje grupe. Nestale su crne oznake koje ih povezuju sa mormonskom crkvom, zajedno sa bijelim košuljama, kravatom i ruksacima, što je činilo tradicionalnu misionarsku odjeću.
U Tveru, provincijskom gradu koji se nalazi 160 kilometara sjeverozapadno od Moskve, starješine Schaub i Seegmiller provode dane u posjeti domovima crkvenih članova i tumaraju ulicama razgovarajući s lokalnim stanovništvom.
Julija Barjajeva govori drugim članovima crkve na sastanku u crkvi Isusa Hrista svetaca posljednjih dana u Tveru. "Oni koji nas poznaju i oni koji redovno putuju u inostranstvo interesiraju se o crkvi", kaže Barjajeva.
"Prije toga, mogli ste prići nekome i početi razgovor o evanđelju. A sada samo pokušavamo da se sprijateljimo", kaže Seegmiller, 18-godišnjak koji potiče iz Utaha, crkvenog duhovnog doma. "Približavanje ljudima na način koji je prirodan i samo razvijanje prirodnih odnosa je teško. I čudno je to raditi."
Takođe im nije dozvoljeno da javno raspravljaju o crkvi.
"Možemo odgovoriti na skoro svako pitanje, ali ne možemo sami govoriti o tome," kaže dvadesetogodišnji Schaub. "Ali većina ljudi ne postavlja pitanja." On priznaje da još uvijek postoji konfuzija o tome šta je i šta nije dozvoljeno.
Sala za sastanke u Tveru je veliki stan u prizemlju neuglednog stambenog bloka smještenog u sporednoj ulici u blizini željezničke stanice. Metalna ploča ispred ulaznih vrata je jedini pokazatelj da mjesto pripada mormonskoj crkvi.
U unutrašnjosti se nalazi svijetla, oskudno namještena kapela s klavijaturom i drvenom propovjedaonicom. Pored oltara nalazi se TV ekran na kojem članovi gledaju govore američkih crkvenih vođa ogromnih zajednica u veličanstvenom mormonskom hramu u Salt Lake Cityju. Oni su prevedeni na ruski i na desetine drugih jezika. Mnogi su takođe odštampani na crkvenom ruskom jeziku u mjesečniku Liakhona, koji je prepun sjajnih slika bogatih, mormonskih porodica.
Protekle nedjelje, zdepasti plavokosi Seegmiller stajao je pred malom grupom sljedbenika. Dva mjeseca u svojoj misiji, on na lošem ruskom drži govor o snazi njegove vjere.
Od 10 trenutnih misionara sa kojima je RSE / RL razgovarao, svi govore ruski jezik. Osim stalne interakcije sa lokalnim stanovništvom i minimalnog kontakta sa domom - ograničeni su na nedeljne e-mailove i telefonske pozive samo na Božić i Majčin dan - oni to pripisuju Božijem „daru jezika“. Ali ovih dana, ruski vježbaju manje na ulicama nego u kućama za sastanke i domovima članova.
Opasna sekta?
Sa manje od 10 članova, Tver je među najmanjim sastajalištima od svih u moskovskoj misiji, jednoj od šest zona pokrivenosti mormonske crkve u Rusiji. Julija Barjajeva, vesela učiteljica u vrtiću u svojim 30-tim godinama, koja je prisustvovala službi sa svoje dvije mlade kćerke, kaže da je zajednica bila dvostruko veća. "Penzioneri su umrli, a mladi su otišli", kaže ona.
Postoji i zabrinutost među nekim članovima da govore o svojim vezama s mormonizmom. Župljanin iz Tvera, koji je koordinirao posjetu reportera RSE, tražio je da se sastane tri bloka dalje, jer je bio zabrinut da će privući pažnju na njihovo okupljalište. Drugi je kasnije zatražio da njegovo ime bude povučeno iz ovog teksta, jer su se on i njegova žena plašili da bi saznanje o njihovom članstvu u crkvi moglo izazvati probleme na poslu.
Neugledni ulaz u kuću sastanka Crkve Isusa Krista svetaca posljednjih dana u Tveru. Među nekim članovima postoji zabrinutost da reklamiraju svoje veze s mormonizmom.
"Oni koji nas poznaju i koji redovno putuju u inostranstvo interesiraju se o crkvi", kaže Barjajeva. "Ali oni koji to ne rade, oni su sumnjičavi, i gledaju sve vrste loših videa na internetu."
Ruski državni mediji dugo su prikazivali mormonizam kao opasan kult, s bogatstvom crkve i američkim porijeklom kao dokazom da se koristi za špijunažu i pobunu. Internet na ruskom jeziku je pun sajtova kao što je Antimormon koji navodi organizacije koje tvrde da "liječe" bivše pripadnike religijskih sekti.
Mnogi od njih su vezani za obnovljenu Rusku pravoslavnu crkvu, koja vrši pritisak na vlasti da zaustave širenje vjera koje se smatraju stranim ruskom identitetu.
Za Georgija Belodurova, pravoslavnog svećenika u katedrali uskrsnuća u Tveru, ruske mormone privlači mogućnost boljeg života na Zapadu. "Za neke ljude Amerika je sigurno utočište gdje vlada raj i živite u zemlji mlijeka i meda", kaže on. "A mormonska crkva je prije svega iskušenje boljeg života."
Belodurov je 2012. objavio članak u lokalnoj štampi pod nazivom Pažnja mormoni! Danas, međutim, vjeruje da se Rusija vraća svojim korijenima, i da nema velike šanse da će Mormoni privući pažnju u Tveru.
"Naša je istorijska, tradicionalna crkva Rusije, njena izvorna vjera", kaže on za pravoslavlje. "Podudara se sa genetskim kodom naše nacije."
Čuvanje skupine
U aprilu, vodstvo Mormona u Salt Lake Cityu objavilo je planove za izgradnju svog prvog hrama u Rusiji. Sada postoje kuće za sastanke u preko 50 ruskih gradova, ali članovi parohije koji žele vjenčanja u mormonskoj tradiciji moraju putovati u hramove u Ukrajini, Finskoj ili izvan nje. Gdje i kada bi se ruski hram mogao pojaviti ostaje nejasno. Lunkin smatra da je to san u trenutnoj političkoj klimi.
Met Martinič (Matt Martinich), američki mormonski istraživač, vidi aprilsku najavu kao pokušaj da zaustavi protok mormona koji napuštaju Rusiju. Usporavanje rasta u posljednje vrijeme je uvećano visokim nivoom emigracije, kaže on, dodajući da je najveći izazov crkve u Rusiji da zadrži svoje članove tamo.
To je zato što mormonska crkva u Rusiji, koja se tradicionalno oslanja na stranu misionarsku silu, sada zavisi od svojih postojećih članova da bi proširila vjeru.
Antamanov, portparol crkve u Rusiji, je optimističan. Sadašnje prepreke, smatra on, će ohrabriti župljane da preuzmu inicijativu i više se ne oslanjaju na strane misionare da šire tu riječ.
"To je dužnost koju svaki hrišćanin osjeća - dijeli svoja uvjerenja sa onima oko sebe", kaže on. „A ovo je prilika za nas, za naše članove, da shvate da to mogu učiniti.