Pišu: Reid Standish i Volodimir Mihajlov (Current Time)
Kako moskovske snage napreduju, Rusija i Ukrajina nastavljaju da raspravljaju ko ima kontrolu nad gradom rudnika soli, Soledarom, dok se na liniji fronta u istočnoj Ukrajini vide scene razaranja i žestokih borbi.
Rusija je u protekloj sedmici više puta iznosila tvrdnje o kontroli nad Soledarom, koje su osporavali ukrajinski zvaničnici. Oni tvrde da njihove snage nisu napustile grad i da nastavljaju da se bore.
Ministarstvo odbrane Rusije tvrdilo je 13. januara da je zauzelo Soledar, ali je Kijev brzo osporio tu izjavu. Ukrajinski predsednik Volodimir Zelenski je rekao da se borba za grad i druge "na istoku naše zemlje nastavlja".
Radio Slobodna Evropa (RSE) nije mogao da nezavisno proveri situaciju u Soledaru. Ali, više izveštaja ruskih ratnih dopisnika i blogera koji su pokazali svoje geolokacije preko Telegrama, platforme za razmenu poruka, navodi da su ruske snage zauzele skoro ceo Soledar.
Ipak, čini se da ukrajinske snage i dalje odolevaju napadima na severozapadnoj ivici grada, a ukrajinska 46. vazdušno-jurišna brigada kaže da su borci opkoljeni, ali da se bore.
Volodimir (Volodymyr) Nazarenko, zamenik komandanta bataljona Nacionalne garde Ukrajine, rekao je za Current Time, mrežu na ruskom jeziku Radija Slobodna Evropa u saradnji sa Glasom Amerike da su teške borbe u Soledaru već uništile veći deo grada i okoline oblasti, ali da su ukrajinske snage bile odlučne da "nokautiraju" Ruse sa njihovih položaja.
"Soledar je sada samo nekoliko kvadratnih kilometara spaljene zemlje i nekoliko polja", rekao je Nazarenko iz Donjecka. "Čini se da je ostala jedva jedna [netaknuta] zgrada."
Vojni analitičari dovode u pitanje stratešku vrednost Soledara ili obližnjeg Bahmuta, koji je takođe bio mesto nekih od najintenzivnijih borbi u ratu poslednjih nedelja.
Ipak, rusko napredovanje bi bila dobra vest za Kremlj nakon niza sramnih neuspeha i ruskih snaga koje nisu bile u mogućnosti da zauzmu nijedan grad u Ukrajini od jula 2022.
Usred pritiska na terenu, u bitkama za oba mesta ubijene su hiljade vojnika sa obe strane. Nazarenko navodi da bi bilo kakav ruski dobitak na istočnom frontu bio Pirova pobeda uzevši u obzir to koliko bi Moskvi bilo teško da zadrži bilo kakav napredak posle tako velikih gubitaka.
"Naš zadatak je da iscrpimo neprijatelja", rekao je Nazarenko. "Bahmut i usmeravanje na Bahmut bili su neka vrsta zamke za neprijatelja... Pre ili kasnije, oni će ostati bez para."
'Krvavo kupatilo'
I Soledar i Bahmut su bili u fokusu žestoke artiljerijske bitke od kasnog leta, a ukrajinski zvaničnici opisali su talase ruskih vojnika koji su puštani u pokolj da zauzmu ove lokacije.
Dok su ukrajinski zvaničnici govorili da su bitke za Soledar i Bahmut deo strategije za okupaciju i nanošenje nesrazmernih gubitaka ruskim snagama, borbe su takođe apsorbovale hiljade ukrajinskih vojnika koji bi mogli da budu raspoređeni negde drugde.
Jedva da su ostale cele zgrade u Soledaru, rekao je Zelenski tokom obraćanja Ukrajincima 13. januara u kojem je opisao mračne scene raketnih udara i ulice prepune leševa.
Andrij Jermak, šef štaba Zelenskog, uporedio je borbe sa onim u Verdunu, najdužoj bitci u Prvom svetskom ratu. Guverner Donjecka Pavlo Kirilenko nazvao je to područje "krvavim kupatilom".
I ruski i ukrajinski zvaničnici rekli su da evakuišu civile. Kirilenko je rekao da je u Soledaru ostalo samo oko 600 stanovnika u poređenju sa predratnom populacijom od više od 10.000. Više ruskih novinskih agencija izvestilo je da su njihove snage već evakuisale 170 ljudi iz susednih gradova i sela i odveli ih na pozicije na istoku na okupiranoj teritoriji.
Dok analitičari nastavljaju da postavljaju pitanja o strateškom značaju žestokih borbi za Soledar i Bahmut, Rusija je uložila velika sredstva u pokušaje da zauzme istočne gradove, koji imaju simboličnu vrednost za Kremlj usred njegovih slabih rezultata na ratištu.
Prema analizi Instituta za proučavanje rata (istraživačkog centra sa sedištem u SAD) od 13. januara, izgledalo je verovatno da će ruske snage biti u stanju da kontrolišu Soledar, ali bi zbog velikih gubitaka bilo "malo verovatno da će nagovestiti neminovno rusko opkoljavanje Bahmuta".
Tenzije među ruskim frakcijama
Bitka u Soledaru je takođe razotkrila podele između njenih regularnih snaga i Vagnerove plaćeničke grupe.
Vagner je više meseci nastojao da pokuša da zauzme Soledar i susedni grad Bahmut, što bi bila simbolična pobeda za plaćeničku grupu i njenog vođu Jevgenija Prigožina.
Mnogi analitičari navode da se Prigožin nada da će ojačati svoj politički položaj u Moskvi i obezbediti pobedu u odnosima sa javnošću u tom procesu pokazujući da su njegove snage u stanju da zauzmu teritoriju na kojoj su ruske trupe zastale.
Ovo je izazvalo sukob između frakcija ove nedelje, jer su obe strane nastojale da prisvoje zasluge za rusko napredovanje.
Duboko unutar rudnika soli Soledara
Kada je rusko Ministarstvo odbrane saopštilo da su nihove trupe preuzele kontrolu nad Soledarom 13. januara, u saopštenju se nije pominjalo da je Vagner bio deo operacije.
Ubrzo nakon toga, Andrej Trošev, viši komandant Vagnera, optužio je ministarstvo za krađu "tuđih dostignuća" u objavi na Telegramu.
Tri dana ranije, Prigožin je tvrdio da su za pad Soledara zaslužni Vagnerovi borci i tada nije pominjao redovne ruske snage, sve do 13. januara kada je izgrdio rusku vojnu komandu na svom profilu na Telegramu.
"Izgleda kao da se tri armije bore [na istoku Ukrajine]: ukrajinska vojska i dve ruske koje slabo komuniciraju i čak se takmiče jedna sa drugom", rekla je Olga Romanova, šefica fondacije Rusija iza rešetaka, za Current Time. "Generalno se ne vole."
Američki zvaničnici procenjuju da je 4.000 od 50.000 Vagnerovih plaćenika ubijeno na linijama fronta duž Soledara i Bahmuta, a da je 10.000 povređeno. Dok su bitke ukazale na pukotine među moskovskim snagama, oslanjanje na grupu Vagner u Soledaru omogućilo je drugim ruskim jedinicama da deluju na drugim mestima.
Rusko ministarstvo odbrane bi dalje pripisalo je Vagneru deo zasluga za napredovanje na ratištu nakon Prigožinovog ispada, ali Romanova kaže da frakcijski stav prikazan u Soledaru ne jenjavanja.
Hiljade zatvorenika pridružilo se Vagneru poslednjih meseci, a pojavili su se snimci Prigožina koji lično regrutuje iz zatvora širom Rusije. Zatvorenici su činili većinu novih regruta za grupu plaćenika, a su usled velikih gubitaka u poslednje vreme njeni redovi proređeni.
Unutar Bahmuta dok besne borbe: 'Eksplozije svakog minuta'
Vagner je takođe javno pogubio dezertere i neposlušne vojnike iz svojih redova, navodili su bivši zatvorenici koje je zarobila ukrajinska vojska i koji se vide na video snimcima koje je ta grupa plaćenika objavila.
Romanova kaže da su gubici na ratištu i navodna pogubljenja naškodili Vagnerovoj sposobnosti da regrutuje, čak i u zatvorima u kojima se zatvorenicima nudilo da borbom u Ukrajini ublaže duge zatvorske kazne.
"Regrutovanje je veoma usporilo krajem decembra, kada je počelo da kruži više snimaka vansudskih pogubljenja", rekla je ona. "Čini se da su ova pogubljenja naterala ljude da prestanu da beže ili da se predaju u Ukrajini, ali su takođe skoro zaustavila regrutaciju."