Stephen Hubbard, 74-godišnji penzionisani američki učitelj iz Michigana, optužen za pridruživanje ukrajinskim oružanim snagama i kojeg je Rusija držala od početka potpune invazije Moskve na Ukrajinu 2022. godine, oslobođen je u onome što se predstavlja kao gesta dobre volje Kremlja.
Ruski predsjednik Vladimir Putin objavio je Hubbardovo puštanje na slobodu 21. oktobra na početku najnovijeg kruga razgovora, njihovog devetog sastanka, s američkim izaslanikom Steveom Witkoffom u Sankt Peterburgu, koji se fokusirao na pregovore o okončanju rata u Ukrajini.
Putin je rekao da se Hubbard, jedini američki zatvorenik kojeg Rusija drži, a kojeg je Washington označio kao "nepravedno pritvorenog", nalazi na aerodromu Pulkovo u Sankt Peterburgu, odakle će se s Witkoffom vratiti u Sjedinjene Države.
Ubrzo nakon toga, američki predsjednik Donald Trump potvrdio je Hubbardovo puštanje na slobodu, rekavši da će se uskoro ponovno ujediniti sa svojom porodicom. "Dobrodošao kući, Stephen. Drago mi je što si se vratio", napisao je na mreži Truth Social.
Puštanje je uslijedilo nekoliko sati nakon što je američki predsjednik Donald Trump izjavio da je tokom njihovih nedavnih razgovora direktno s Putinom pokrenuo pitanje Hubbardovog puštanja na slobodu. "Dugo sam razgovarao s njim", rekao je Trump.
Hubbard je pritvoren od strane ruskih snaga u aprilu 2022. Kasnije ga je Gradski sud u Moskvi, u oktobru 2024., osudio na šest godina i 10 mjeseci zatvora pod optužbom da je bio plaćenik.
Ruski tužioci tvrdili su da se borio za ukrajinske snage teritorijalne odbrane u centralnoistočnoj Harkovskoj oblasti, koju su tada ruske snage okupirale, prema ugovoru vrijednom 1.000 dolara mjesečno.
Hubbardova porodica, posebno njegova sestra Patricia Fox, prethodno je izrazila sumnju u optužbe, navodeći da je Hubbard dugo simpatizirao Rusiju i da se 2014. preselio u Ukrajinu.
Fox je otkrila da je Hubbard živio u gradu Izjumu nakon što se rastao sa svojom ukrajinskom djevojkom i da je bio tamo kada je izbio rat. Takođe je ukazala na video objavljen u maju 2022., u kojem se vidi Hubbard kako komentariše rat.
U videu je tvrdio da je svjedočio granatiranju Izjuma od strane ukrajinskih snaga u "propagandne svrhe" te je izrazio razumijevanje za Putinovu odluku o invaziji na Ukrajinu.
Ostaje nejasno pod kojim okolnostima je video snimljen, što postavlja pitanja o tome je li Hubbard bio prisiljen dati izjave. Nije bilo izvještaja ili službenih izjava o njegovom hapšenju ili kako je završio u Moskvi.
Tema držanja američkih građana u ruskim zatvorima postala je istaknuto političko pitanje posljednjih godina, a mnogi njihove slučajeve smatraju dijelom šireg obrasca korištenja Amerikanaca kao poluge u širim geopolitičkim sporovima.
Hubbardovo puštanje na slobodu dogodilo se uoči američkih međuizbora u novembru, koji će odrediti kontrolu nad Kongresom, i usred dugotrajnih pregovora između Moskve i Kijeva o okončanju ruske invazije.
Dvije strane ostaju daleko udaljene oko uslova potencijalnog sporazuma, a Kremlj ne nudi nikakve ustupke i drži se svojih tvrdokornih zahtjeva.
Pod Trumpom, kao i njegovim prethodnikom, Joeom Bidenom, Moskva i Washington su izveli nekoliko velikih razmjena zatvorenika koji se drže u američkim i ruskim zatvorima. Ali, Moskva još uvijek drži nekoliko američkih građana, čiji slučajevi tek trebaju biti riješeni.
Prema Ericu Lebsonu, glavnom direktoru za strategiju u Global Reachu, zagovaračkoj grupi, koji je ranije ove godine govorio za radio Slobodna Evropa, najmanje pet Amerikanaca ostaje u ruskom pritvoru. Drugi izvještaji navode da se radi o 10 osoba.