Bio je desničarski ruski komandant ozloglašene paravojne grupe koju je podržavala Ukrajina, a čiji su prekogranični upadi 2023. uzdrmali ruske zvaničnike.
Liderstvo Denisa Nikitina u Ruskom dobrovoljačkom korpusu stavilo ga je na nišan ruskih vlasti.
Zato su, kad su prošle sedmice stigle vijesti da je ubijen u napadu dronom na istoku Ukrajine, ruski vojni blogeri i nacionalisti likovali nad njegovom smrću.
Ne tako brzo, tvrdi enigmatični šef ukrajinske vojne obavještajne službe:
Nikitin, koji koristi i imena Kapustin ili White Rex, zapravo je živ. A nagrada od 500.000 dolara koju je Rusija raspisala za njegovu glavu navodno su preuzeli sami Ukrajinci.
Zaplet oko Nikitina mali je uvid u psihološki rat i obmanjujuće taktike poznate kao maskiranje, koje su ukrajinske – a i ruske – snage koristile tokom gotovo četverogodišnjeg rata Moskve protiv Ukrajine.
Prije početka invazije, Nikitin, bivši MMA borac, nije bio poznat izvan krugova neonacističkih grupa i "ultra" fudbalskih huligana u Rusiji i drugdje. Pokrenuo je liniju odjeće pod nazivom White Rex, što je referenca na njegovu ideologiju bijelog nacionalizma.
Njegove aktivnosti u desničarskoj subkulturi u Njemačkoj privukle su pažnju policije u saveznoj državi Sjeverna Rajna-Vestfalija, koja ga je nazvala "jednim od najuticajnijih neonacističkih aktivista i tvorcem profesionalne borilačke subkulture".
Otprilike godinu nakon što je Kremlj pokrenuo invaziju u februaru 2022, grupa militanata sastavljena uglavnom od Rusa počela je izvoditi upade iz Ukrajine u Rusiju.
U to vrijeme ruska invazija je zapala u probleme, a ukrajinski zvaničnici nastojali su dodatno promijeniti narativ rata – kako bi podigli domaći moral, ali i pokazali zapadnim saveznicima sposobnost Kijeva za inovativno i smjelo djelovanje.
U maju 2023. borci iz Ruskog dobrovoljačkog korpusa izveli su prvi u nizu napada na Belgorodsku oblast. Rusija je tvrdila da je napad odbijen i objavila fotografije američkih vojnih vozila – uključujući Humvee – za koja je rekla da su uništena.
Iako su ukrajinski zvaničnici negirali umiješanost, prisustvo američke vojne opreme u rukama sumnjive paravojne grupe izazvalo je zabrinutost američke administracije, koja je u to vrijeme još pozivala Ukrajinu na uzdržanost.
Slične grupe uključuju Legiju slobodne Rusije.
Kako je Ukrajina jačala samopouzdanje i kapacitete, početkom prošle godine počela je slati i svoje regularne snage u prekogranične napade.
Rusija je, u međuvremenu, proglasila Dobrovoljački korpus terorističkom organizacijom i sudila Nikitinu u odsustvu, osudivši ga na doživotni zatvor. Također je ponudila nagradu od 500.000 dolara za informacije koje bi dovele do njegovog hapšenja.
Dana 27. decembra Ruski dobrovoljački korpus objavio je da je Nikitin ubijen ruskim dronom negdje u Zaporoškoj oblasti u Ukrajini.
U Ukrajini su ga neki oplakivali kao mučenika i heroja, dok su se u Rusiji pojedini blogeri radovali njegovoj smrti.
Pet dana kasnije, šef ukrajinske vojno-obavještajne službe (HUR) objavio je video u kojem tvrdi da su izvještaji o Nikitinovoj smrti bili obmana. Cilj tog poteza, rekao je general-pukovnik Kirilo Budanov, bio je identifikacija Rusa koji su pokušavali da ubiju Nikitina.
Budanov, koji je u međuvremenu imenovan na funkciju šefa kabineta predsjednika Volodimira Zelenskog, također je tvrdio da je nagrada koju je ponudila Rusija navodno preuzeta, očito od strane ukrajinskih izvora.
"Čestitam ti na povratku u život. Uvijek je prijatno", rekao je Budanov u videu. "Drago mi je što su sredstva namijenjena za tvoju likvidaciju iskorištena za našu borbu."
Nikitin se pojavio i u Budanovljevom videu, iako nije bilo moguće potvrditi kada i gdje je snimljen.
Dan kasnije, HUR je objavio još jedan video: snimak iz drona iz perspektive pilota koji navodno prikazuje direktan pogodak na Kapustina, dok stoji pored bijelog kombija. Zapravo, agencija je rekla da je video montiran i da je prikazan neimenovanim zvaničnicima kako bi se preuzela nagrada.
Podrška HUR-a poznatom neonacisti također je izazvala čuđenje.
Jedan od razloga koje je Rusija navela za pokretanje invazije jeste tvrdnja da ukrajinsku vladu vode nacisti – tvrdnja koja ima duboke istorijske korijene još iz sovjetskog doba.
Jedna od najjačih ukrajinskih jedinica, brigada Azov, pokušava da se oslobodi reputacije utočišta za ekstremnu desnicu i sada je formalni dio ukrajinskih oružanih snaga.
