Američki ministar odbrane Lloyd Austin stigao je u utorak u Irak u nenajavljenu posjetu čiji je cilj da pokaže kako Sjedinjene Države i dalje namjeravaju da zadrže vojno prisustvo u toj zemlji, skoro 20 godine nakon što su sa vlasti svrgnuli Sadama Huseina.
U invaziji 2003. ubijeno je desetine hiljada iračkih civila. Nestabilnost je na kraju utrla put usponu militanata Islamske države nakon što su SAD povukle svoje snage 2011. godine.
Austin, najviši zvaničnik u administraciji predsjednika Joea Bidena koji je posjetio Irak, bio je posljednji komandant tamošnjih američkih snaga nakon invazije.
"Ovdje sam da reafirmišem strateško partnerstvo između SAD-a i Iraka dok se krećemo ka sigurnijem, stabilnijem i suverenijem Iraku", rekao je Austin.
Sjedinjene Države trenutno imaju 2.500 vojnika u Iraku - i dodatnih 900 u Siriji - da pomognu u savjetovanju i pomoći lokalnim trupama u borbi protiv Islamske države, koja je 2014. zauzela dijelove teritorija 2014. u obje zemlje.
"Ono što će (Iračani) čuti od njega je posvećenost zadržavanju prisustva naših snaga, ali ne radi se samo o vojnom instrumentu. Sjedinjene Države su u velikoj mjeri zainteresirane za strateško partnerstvo s vladom Iraka", rekao je visoki zvaničnik američke odbrane pod uslovom anonimnosti.
Austin će se sastati sa premijerom Sudanijem, kao i s predsjednikom regije Iračkog Kurdistana, Nechirvanom Barzanijem, usred dugogodišnjeg spora oko budžetskih transfera i podjele prihoda od nafte između nacionalne vlade i kurdske vlade.
Administracija bivšeg predsjednika Georgea W. Busha navela je svoje uvjerenje da vlada iračkog lidera Sadama Huseina posjeduje oružje za masovno uništenje kako bi opravdala odluku o invaziji na Irak.
Američke i savezničke snage su kasnije otkrile da takve zalihe ne postoje.
U ratu je ubijeno između 185.000 i 208.000 iračkih civila, prema Projektu troškova rata Instituta za međunarodne studije Watson na Univerzitetu Brown.
Austin, bivši šef svih američkih snaga na Bliskom istoku, rekao je 2011. da su Sjedinjene Države postigle svoje vojne ciljeve u Iraku.
Međutim, pod bivšim predsjednikom Barackom Obamom, Sjedinjene Države su poslale hiljade vojnika natrag u Irak i Siriju tri godine kasnije kako bi pojačale borbu protiv Islamske države.
Penzionisani general američkog marinskog korpusa Frank McKenzie, koji je do prošle godine bio na čelu američkih snaga na Bliskom istoku, rekao je da je Austinovo putovanje pokazalo posvećenost Washingtona zemlji nakon, kako je rekao, prethodnih grešaka.
