Podjela među muslimanima na sunite i šiite počela je nakon smrti poslanika Muhameda 632. godine nove ere, te namjere da se odluči ko će biti Muhamedov nasljednik – poslanikov vjerni pratilac Ebu-Bekr ili Muhamedov rođak i zet Ali. Međutim, vremenom su ove dvije grupe postale poznate pod imenom suniti – od riječi „sunnet“ što označava Muhamedovo vjeroučenje, te šiiti odnosno „sljedbenici Alija“. Devedeset posto muslimana u svijetu čine suniti, tačnije oko 1,6 milijardi vjernika. Većina šiita živi u Iranu, Iraku, te u ostalim zemljama Bliskog istoka, pa i šire.